Super Mario

Super Mario, Average Joe

Iedereen kent ze, bijna iedereen speelt ze: videogames. Wat vroeger nog een bepaald stigma had, is nu vrijetijdsbesteding die, als we afgaan op de omzet, paradepaardjes als films of muziek achter zich hebben gelaten. Ja, videogames zijn populair. Beter gezegd: "hot". En oneindig divers, met honderden genres en subgenres, verschillende platforms, indie-darlings en grootschalige triple A-producties. En ondanks alle diversiteit en omvang kun je dit alles terugbrengen tot één personage: Super Mario, de quasi-mascotte van een hele industrie.

Oké, klinkt nogal overdreven. Maar als er een personage is dat representatief is voor videogames, dan is het absoluut de loodgieter uit Italië. Waarom eigenlijk? Misschien vanwege zijn succes? Tenslotte zijn er tegenwoordig meer dan 20 delen van de hoofdserie, en met alle spin-offs zoals Mario Kart of de handheld spin-offs komt Mario op zelfs meer dan 120 titels (heruitgaven en remakes niet meegerekend). Er zijn al meer dan 390 miljoen games met Mario over de toonbank gegaan, maar dat alleen is niet genoeg om te verklaren waarom juist Mario zo'n icoon is geworden. Andere games zijn tenslotte net zo succesvol en brengen voor een deel zelfs meer geld op, denk maar aan Pokémon. Wat maakt Mario nou zo bijzonder?

Tijdloos design in 16×16 pixels

Laten we bij het begin beginnen: hoe Mario aan zijn naam kwam is nu een van de beroemdste verhalen in de geschiedenis van videogames. Zoals bekend maakte de loodgieter voor het eerst zijn opwachting in de arcade-machine Donkey Kong. Het design van de mollige snordrager met grote neus, blauwe overall en rode tuinbroek is niet toevallig tot stand gekomen, maar is het resultaat van technische beperkingen - met 16×16 pixels kunnen maar een beperkte hoeveelheid details worden gerealiseerd. Maar juist door deze eenvoud is Mario zo herkenbaar! Geen wonder dat Nintendo het basisdesign in meer dan 40 jaar niet of nauwelijks heeft veranderd.

Overigens wilde ontwikkelaar Shigeru Miyamoto zijn over vaten springende personage in eerste instantie Mr. Video noemen, maar Nintendo koos voor het simpele Jumpman. De naam Mario kwam pas na de release van de automaat tot stand - door een insider-grap! Minoru Arakawa, de oprichter van Nintendo of America, had een geschil met de toenmalige huisbaas van Nintendo vanwege een huurachterstand van een paar maanden – kunnen we ons daar nog iets bij voorstellen! Hoe dan ook, toen hij zijn collega's vertelde over de kwestie, grapte Arakawa dat Jumpman een zekere gelijkenis vertoonde met Mario Segale, de toenmalige huisbaas. De naam sloeg eerst aan op het kantoor, maar daarna ook in de games die volgden. Wie had gedacht dat deze insider-grap een cultureel fenomeen zou worden dat nooit aan relevantie heeft ingeboet?

Ondoorgrondelijke middelmaat

Maar waarom zou Mario, de ultieme Average Joe, beroemder worden dan een Donkey Kong, de tegenstander uit de eerste video van Mario? Hoe komt het dat een personage dat in zijn carrière nu niet bepaald het imago van redder van de wereld had, het boegbeeld van een heel medium is geworden. De eenvoudigste verklaring is waarschijnlijk deze: zijn ondoorgrondelijke middelmaat. Mario is zo normaal, zo inwisselbaar, dat hij in elke context werkt. Hij huppelt en springt niet alleen, maar rijdt ook in go karts. Speelt voetbal, tennis en golf. Hij ging op in rollenspellen en promoveerde zelfs! Zijn karakter, dat nauwelijks karakter heeft, past gewoon overal in. Waardoor ontwikkelaars het beroemde (en voor reclame-doeleinden geschikte) personage gebruiken voor vrijwel elk game-idee. Juist daardoor kon hij meegroeien met het medium videogame en de sprong (höhö) maken bij elke nieuwe paradigmaverschuiving: van arcade-automaten tot thuisconsoles, van de tweede dimensie tot de derde, van niche hobby tot mainstream succes.

Mario is dus zo normaal als je maar zijn kunt. Daarom is hij ook de standaard in games waar je uit meerdere personages kunt kiezen. Of het nu in Mario Kart, Mario Party of Super Smash Bros. is, Mario komt altijd op de eerste plaats, d.w.z. linksboven in de personageselectie. Vooral in titels als Mario Kart of andere sportgames heeft het geen extreem sterke, maar ook geen grote zwakke punten. Als Toad als "gemakkelijk" of Bowser als "moeilijk" bekend staat, dan is Mario degene die altijd alles in goede banen leidt en daardoor deze kwalificaties überhaupt mogelijk maakt. Trouwens,

het Mushroom Kingdom heeft inmiddels een aanzienlijke reeks personages voortgebracht, waarvan vele zelfs hun eigen gameseries hebben, zoals Luigi's Mansion. En toch wordt haar identiteit vooral bepaald door haar relatie met Mario. Luigi is boven alles: Mario' broer. Peach is zijn minnares. Wario is Mario's antiheld en Bowser zijn aartsvijand. In die zin draait het hele leven in het Mushroom Kingdom om Mario, of hij nu als personage verschijnt of niet. Een alomtegenwoordigheid die zelfs verder gaat dan de games.

Meer dan een game

Mario mag dan het boegbeeld zijn voor videogames in het algemeen, maar daar houdt het niet op. Mario bestaat als comic, bordspel, film en serie. Verdomd, Mario is er zelfs als legofiguur! Klopt, de Italiaanse loodgieter waakt tegenwoordig ook over een heel koninkrijk van coole Super Mario-merchandise - die wij bij Elbenwald voor een klein deel mee mogen beheren. Maar eigenlijk ook weer niet zo klein. Want in onze Super Mario-fanshop vind je alles wat je je maar kunt wensen aan Super Mario-fanartikelen. Van klassiekers als Super Mario-mokken of Super Mario T-shirts tot bijna belachelijk schattige pluche-figuren en haast epische Super Mario-lampen - onze favoriet is de Piranha plant, maar dit terzijde. Als je meer van Yoshi, Koopas of zelfs Toad houdt, ben je bij ons net als voor rode, groene en blauwe tanks aan het juiste adres. Maar het zou net zo zinloos zijn om de hele lijst af te gaan als om de namen van alle Mario-games te noemen. Daarom stellen we voor dat je zelf door onze Super Mario-merchandise bladert. Het is de moeite waard!